晏子于齐灵公26年(公元前556年)任齐卿之职，历经灵公、庄公及景公三代君主，堪称“三朝元老”。晏子虽身材矮小，其貌不扬，然满腹经纶、才思敏捷，尤以口才出众而著称于世。
齐国是周天子分封的诸侯国之一，自齐桓公即位以来，任管仲为相，内修政治，外交诸侯，国力日渐强盛，很快便成为春秋时期最强大的诸侯国，桓公也位列春秋五霸之首。然而自桓公去世以后，齐国便开始走下坡路。
齐景公名字叫做姜杵(chǔ)臼(jiù)，在位有58年。在他执政初期，很想励精图治，重现齐国的声威。这位青年君主做事情比较狂热，他曾在与晋国的会晤(wù)中喊出了“与君代兴”的话，就是说，我要取代你们晋国成为霸主。于是，他任用司马穰(ráng)且为将军，振兴军事，曾一度击溃了晋国入侵的军队，又北上打败了燕国军。
但是景公没有长性，在执政的第三十年，他开始堕(duò)入了贪图享乐、纵情声色犬马的亡国之路。国内官吏腐败，民生凋敝，军队战斗力也开始锐减。
而另一方面，南方的楚国却正在蒸蒸日上。楚并非周天子分封的诸侯国，与秦国同属“化外夷民”，当时中原地区的诸侯蔑称楚国为“荆蛮”。但是，楚国却一跃成为春秋时期另一大军事强国，与春秋中后期的第一军事强国晋国抗衡了数十年。
在齐景公即位的第二年，由于他在晋国访问时的狂妄态度，引起了晋国高层的不满，于是派出军队对齐实施震慑(shè)性攻击，齐景公一开始并不在意，但后来晋国军队几乎兵临城下，使得他不得不服软。通过这次教训，景公意识到单凭齐国的力量是无法与强晋抗衡的，于是他将目光放到了南方的楚国，决意与楚修好，共抗晋国。在这种情况下，晏子作为使者访问了楚国。
此时楚国由楚灵王执政，他目空天下，狂妄自傲，因此打算羞辱一下齐国的使节，于是便有了“晏子使楚”这个故事。
