老渔夫桑提亚哥已经八十四天没有打到鱼了。头四十天还有一个男孩儿跟他在一起，可是孩子的父母说这老头儿倒运了，叫他跟别的渔船去打鱼。但男孩儿很佩服老人的本事，仍然惦（diàn）记着他。
这一天，老人又划着空船回来了。男孩儿帮他收拾渔具，请他到海滨酒店喝啤（pí）酒，还把饭菜送到他家里。老人吃罢饭，摸黑上床睡了。这是他的习惯，多年来他常梦见童年所看到的非洲：漫长的金黄色的海滩，白得刺眼的海水，高耸的海岬（jiǎ），褐色的高山，海上崛（jué）起的白茫茫的岛顶，还听到诲潮的怒号……然而现在他不再梦见波涛、搏斗、角力和那惊人的遭遇，只梦见海滩上的狮子。
第二天早晨，男孩儿帮老人把渔具拿到船上，然后到早市上去喝咖啡。这顿咖啡是老人一整天的饮食，男孩儿送他出海，并祝他好运。
这是老人没打到鱼以来第八十五天出海了。他越走越远，把陆地远远抛在后面。天还没大亮，他就撒下鱼食。突然，他看见伸在水面上的一根绿杆急急地坠到了水里，接着钩丝动了一下。他明白，水下一百英寸的深处，一条马林鱼正在吃着钩尖和钩把上的沙丁鱼。他拉那钩丝，觉得有一条硬邦邦的东西，重得叫人不敢相信。
大鱼不慌不忙地游着，鱼、船和人都在平静的水上慢慢地漂流。老人把钩丝放在脊背上，又把钩丝握紧在手里，他拼命支撑住身子，抵抗着大鱼给钩丝的拉力。四个钟头以后，那条大鱼依旧拖着小船向浩渺的海面游去。老人拉住背在脊梁上的钩丝，他想：我拿它没办法，它也拿我没办法。这时他多么需要男孩儿的帮助啊。然而他又可怜起那条大鱼来：它真了不起，真稀奇。“鱼啊，我到死也要跟你在一起。”夜深了，天气变冷了，他的脊背、胳膊和腿都是冷冰冰的。他弯下腰倚（yǐ）在船头上，这样舒服些。
太刚升起来了。他竭力拉紧钩丝，但钩丝已经紧绷得到快要断了。要是猛拉一下，鱼钩在鱼嘴里所挂的口子就会加宽；如果鱼跳起来，钩子就会被甩掉。这时，大鱼突然晃荡了一下，一下子把老人拖到了船头那边，要不是他撑着一股劲儿，放出一段钩线，准给拖到海里去了。他知道鱼一定受伤了，便拉住钩丝不动，身子往后仰，抵挡钩丝的张力。老头儿的手让鱼猛地一拉时划破了。现在鱼游起来慢多了，钩丝慢慢地上升，鱼露出来了，水从它的身边往四下直涌。阳光下，它浑身明光耀眼，头、背都是深紫色的，镰刀片似的尾巴在水里出没，嘴长得像一根垒球棒，尖得像一张细长的脸。老人说：“它比小船还长两英尺呢。”现在他已经漂到了看不见陆地的海面上，跟大鱼搏斗，他觉得非常疲乏，希望大鱼睡去，自己也能够睡去，去梦见狮子。他高声地说：“鱼啊，要是你没累乏，那你可真奇怪透顶啦！”
“我一定要弄死它，尽管它那样的，那样了不起。”
“我要让它知道什么是一个人能够办得到的，什么是一个人忍受得住的。”他—遍又一遍地祷告，请求上天保佑。
又一个夜晚到来了。老人趁鱼安静的时候睡了一觉。他梦到了漫长的黄色的海滩，梦见了狮子。突然，那根钩丝飞快地从他右手滑出去，他猛然醒来，急忙抓住钩丝，把它绷得紧紧的。只见那鱼猛地一跳，掀起巨大的浪花，然后猛地落下。接着它又一次次地跳起，落下。老人的右手勒出了血，他把手浸在水里，说道：“不坏。痛苦对一个男子汉不算一回事儿。”第三天，那鱼开始打转儿了。老人拼命地拉紧钩丝，鱼每转一圈，他就把钩丝拉回—段。两个钟头以后，老人浑身被汗水浸透了，骨头也累酸了。他觉得眼前有黑点儿在晃动，汗水渍（zì）痛了眼睛和脸上的伤口。他不断地收紧钩丝，却突然感到眩（xuàn）晕起来。他用左手舀了些海水，洒在头上。老人拼命拉紧钩丝，看见鱼尾巴从水里露出来，鱼游到前面来，举止从容不迫，优美潇（xiāo）洒，老人用力去拽，想把它拽近些。鱼朝船边游来，嘴几乎要碰到船板。他忍住一切疼痛，高高地举起渔叉，使出全身的力气，把渔叉扎进鱼腰里。鱼往上一跳，把它的长度、宽度、威力和美，全都显示出来。它仿佛悬在空中，悬在老人的头顶。然后轰隆一声落到水里，浪花溅了老人一身，溅满一船。一会儿，那鱼仰面朝天，银白色的肚皮翻到水面上来，它终于死了。
老人树起桅杆，挂起风帆，开始往回划！他估记这鱼足有一千五百多磅[bàng]，如果净得三分之二，卖三角钱一磅，该赚多少钱啊！谁知死鱼的血水招来了鲨鱼。这是一条巨大的鲨鱼，它顺着船的航线飞快地游来，老人看见鲨鱼到来，准备好渔叉。鲨鱼飞快地逼近船尾，张开大嘴，猛力朝那鱼的尾巴咬去，这一口咬去了大约四十磅。老人把渔叉朝鲨鱼的头刺去，鲨鱼在海里翻滚过去，死了，同时带走了渔叉。老头儿不忍心朝船边的死鱼多看一眼，它已经绐咬得残缺不全了。他说：“一个人并不是生来要给打败的，你尽可能把他消灭掉，可就是打不败他。”他想：“自己把鱼弄死不仅仅是为了养活自己，是为了光荣，因为你是个打鱼的。说到底，这个总要杀死那个。鱼一方面养活我，一方面要弄死我。”这时，又有两条鲨鱼向他和死鱼袭来。他拿起绑着刀子的船桨向鲨鱼的头刺去。鲨鱼死的时候还吞着它咬下的鱼肉。另一条鲨鱼在船底蹂躏（róulìn）着死鱼，老人设法使鲨鱼露出来，把刀子朝鲨鱼身上扎去。一次，两次，最后终于扎死了鲨鱼。现在那条死鱼已经成了所有鲨鱼追踪的对象。鲨鱼每一次袭击，都从死鱼身上扯去很多肉。他想：“这一回它们可把我打惨了，可是我只要有桨，有短棍，有舵把，就一定要揍死它们。”鲨鱼一次又一次冲来，老人用棍子揍。晚上，鲨鱼又成群窜来，老人只见它们身上的磷（lín）光，他不顾一切地用棍棒劈去。棍棒丢了，就拽下舵把，两手抱住，一次又一次劈下去，但是鲨包还是从棍棒、舵把下撕咬下一块块死鱼肉。
当船驶进渔港的时候，已经是半夜了，老人已经筋疲力尽了。他上了岸，摸进茅屋，躺在床上睡着了。第二天，许多渔夫围在船周围，望着死鱼的骨骼（gé），一个人用绳子量了量说：“从鼻子到尾巴足有十八英尺长。”
男孩儿来到茅棚，看见老人那双满是伤痕的手，哭了起来，然后给老人送来了热咖啡，并表示要跟他一起出海去打鱼。
一根又粗又长的雪白的脊骨扔在垃圾堆里，只等着潮水来冲走。在茅棚里，老人又睡着了，男孩儿坐在一旁守着他。老人正梦见狮子。
