算盘的历史久远，它是我国发明创造的古代科学成就之一。我国使用算盘至今已有1000多年的历史了，真正流行最广的珠算书也有400多年的历史，因此，我国是世界上发明算盘最早的国家。在计算机已被普遍使用的今天，古老的算盘不仅没有被废弃，反而因它的灵便、精准等优点，在许多国家方兴未艾。因此，人们往往把算盘的发明与中国古代四大发明相提并论，认为算盘也是中华民族对人类的一大贡献。而算盘的起源问题直至今天仍是众说纷芸。
说法一：清代数学家梅启照等主张的东汉、南北朝说。其依据是，东汉数学家徐岳写过一部《数学记遗》，其中著录了十四种算法，第十三种即称“珠算”。
说法二：清代学者钱大听等主张的元明说，即算盘出现在元朝中叶，到元末明初已普遍使用。元代陶宗仪《南村辍耕录》第二十九卷《井珠》,引当时谚语形容奴仆说：“凡纳婢仆，初来时日擂盘珠，言不拨自动。”后人称此为“三珠戏语”。宋末元初人刘因的《静穆先生文集》中有一首以《算盘》为题的五言绝句：“不作翁商舞，休停饼氏歌。执筹仍蔽簏，辛苦欲如何。”这也是算盘在元代出现的证明。
说法三：算盘起源于唐朝、流行于宋朝。其依据是：第一，宋代名画《清明上河图》中，画有一家药铺，其正面柜台上赫然放有一架算盘，经中日两国珠算专家将画面摄影放大，确认画中之物是与现代使用算盘形制类似的串档算盘。第二，1921年在河北巨鹿县曾挖掘到一颗出于宋人故宅的木制算盘球，已被水土淹没八百年，但仍可见其鼓形，中间有孔，与现代算珠毫无两样。第三，刘因是宋末元初人，他的《算盘》诗，与其说是描写元代的事物，还不如说是宋代事物的反映更为确切。第四，元代的梦学课本《新编相对四言》中，有一幅九档的算盘图，既然在元初已为训蒙内容，可见已是寻常之物，它的出现，至少可上推到宋代。但从宋代的算盘形制来看已较成熟，由此可上推到唐代。因为唐代是中国历史上的盛世，经济文化都较发达，需要有新的计算工具，使用两千年的筹算在此演变为珠算，算盘在这时被发明，是极有可能的。
算盘是中华民族宝贵的文化遗产，有关它的起源却争论了上百年，无法统一。
