普通话水平测试表现为语言形式尤其是语音形式的测试，应试人通过一系列字词句的读和说，声音传至测试员耳中，测试员经过一番掂量，然后对应试人的发音作出或正确、或错误、或缺陷的评判。这一过程中的发音和判音两方面的“音”，从表层看指音素，从深层看指音位。一般人没机会也无需知晓音位，因而音位显得较为神秘。然而应试人和测试员尤其是测试员，对音位应该具备一定的知晓度。通晓了音位，有助于提高应试人发音的主动性和发音的标准度，有助于提高测试员听音的明晰性和判音的中肯度。

应试人对普通话理论知晓度，通常表现为在小学里学过一点汉语拼音，而对音位的了解基本是一张白纸。测试员情况要好得多，除了都懂得汉语拼音以外，有些人还通晓音位，有些人对音位知道一点，当然也有人对音位一窍不通。因为测试员都是业余的，各人所学专业及所干工作不同，从专业看，有学语言的，有学文学的，有学音乐的，有学数学的，还有学体育的等等；从工作看，有做播音的，有搞表演的，有当领导的，有做教师的，做教师的又有师范与非师范之分，更有大学、中学、小学、幼儿园之不同，等等。这客观上造成测试员对语音理论掌握的不平衡，因而一些测试员不懂音位很正常。为把普通话学得更好，为把普通话测试工作搞得更有质量，应试人和测试员都有必要去了解音位知识，测试员更应了解得深刻些、透彻些，最好能熟练运用音位理论去指导评判测试实践。

什么是音位？音位是一定语言中能够区别意义的最小语音单位。音素也是最小的语音单位，音位和音素有关，但音位不同于音素。音素是从语音的自然属性即生理和物理属性中的音质角度分析出来的最小语音单位，它是具体可感的，而音位是从语音的社会属性中的表意角度分析出来的最小语音单位，它是抽象概括的。下面我们来逐步认识音位。

在朗读和说话语流中，我们听到的最自然的语音单位是一个字的读音，这个读音称之为音节，如guǎn（管）、gǎn（感）、gǎng（港）等。众所周知，音节分为声母、韵母、声调三部分，如guǎn的声母是g，韵母是uan，声调是上声。这是从音节角度说的，声母和韵母都有其特定的音质，声调则是依附于声母和韵母音质的超音质成分。从音质角度说，guǎn由四个音素：g、u、a、n构成。其中g代表声母的音质[k]，u、a、n的组合体uan代表韵母的音质[uan]，上声声调（214）从超音质角度说，是一定音高和音长的组合体依附于g、u、a、n四个音素后表现出来的一种听感性质。

有了对音节、声母、韵母、声调与音素之间关系的基本认识，接下来看音素和音位之间的关系。比如g[k]音素，从音素理论得知它是一个辅音音素。作为独立音素的g[k]，其发音可描写为“舌根不送气清辅音”。然而它在音节中不同音境里的发音同其作为独立音素发音相比，其听感性质是不一样的，如guǎn中的g受其后面u的圆唇影响，会发得圆唇一些，gǎn中的g受其后面a的前舌位影响，会发得舌位靠前一些。gǎn中的g、guǎn中的g及独立的g，这三个g发出来的音质听感，严格讲完全不同，表现为三个不同的音素。但这三个不同音素互换位置后，并不能起到改变词的语音形式的作用，即不能起到区别意义的作用，因而这三个不同音素属于同一个音位，标作/k/。这个音位至少包含了作为独立音素的[k]、以及比[k]稍圆唇些的guǎn中的[k]，和舌位稍前的gǎn中的[k]，这样三个音素。