仓颉也写作苍颉，是古代传说中创造汉字的人物。早在战国末年，已盛传“仓颉造字”的故事，《吕氏春秋·审分览·君守》称：“奚仲作车，苍颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。”西汉初又将仓颉说成黄帝的史官。《淮南子·修务训》记载：“史皇产而能书。”高诱注：“史皇仓颉，生而见鸟迹，知著书，故曰史皇，或曰颉皇。”许慎《说文解字·叙》也称：“黄帝之史仓颉见鸟兽之迹，知分理之可相别异也，初造书契，百工以乂，万品以察。”在纬书《春秋元命苞》中，仓颉又被神化成一位超凡入圣的人物，他“龙颜侈侈，四目灵光，实有睿德，生而能书。于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽山川，指掌而创文字，天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。”

“……在社会里，仓颉也不是一个，有的在刀柄上刻一点图，有的在门户上画一些画，心心相印，口口相传，文字就多起来了，史官一采集，就可以敷衍记事了。中国文字的来由，恐怕逃不出这例子。”《鲁迅·门外文谈》

“任何民族的文字都和语言一样，是劳动人民在生活中从无到有，从少到多，从多头尝试到约定俗成，所逐步孕育，选练发展出来的。它决不是一人一时的产物。”《郭沫若·古代文字之辩证的发展》

仓颉造字的传说

有一次，黄帝军队与蚩尤军队交战，打得难分难解，胜负未分。黄帝准备改变战术，叫仓颉把作战图拿来，仓颉一摸，身上带的作战地图早已丢失，黄帝又气又急，只好暂且收兵回营。

黄帝对仓颉说：“你是我身边最聪明的一位大臣，怎能在打仗的生死关头把作战地图丢失？这是多大的过错啊！”仓颉回答说：“黄帝，如今人多事杂，又要经常打仗，用结绳记事，刻木为号的传令办法已难以应付。若照这样下去以后还会出更大的乱子。”黄帝问：“那该怎么办？”仓颉说：“要是有一种图，天下人一看，就能明白是什么意思。用这种图把你要说的话画出来，人们都会按照你的意思去做。”黄帝觉得他说的很有道理，便说：“好吧，今后边你就不要随军打仗了，专门留下来给咱们画图造字吧！”

这下可把仓颉难住了。图和字怎么造呢？他整天苦思冥想，半年过去了，眼看已到冬天，仓颉还没有想出造字的办法来，一天夜里下了一场大雪，仓颉一早起来到山上去打猎，只见满山遍野白雪皑皑，山川树木全被大雪覆盖。仓颉转了一座山，也未见到一个猎物。正准备下山回去突然从树林里窜出来两只山鸡，在雪地上觅食。山鸡走过后，在雪地上留下了两行长长的爪印。接着，又有两只小鹿也窜出树林，发现人后撒腿跑掉了，雪地上又留下了小鹿的蹄印。仓颉看得出神，把打猎的事早已忘得一干二净。他把山鸡的爪印和小鹿的蹄印一对比，发现形状不一样。于是他想，把鸡爪印画出来就叫鸡，把鹿蹄印画出来就叫鹿。世界上任何东西，只要把它的象形画出来不就成了字吗！想到这里，仓颉心花怒放，回去后就把他的这个想法向黄帝报告。黄帝听后笑看说：“我说过，你是个精明人，果然不出所料。好吧！你就把天下的山川日月，飞禽走兽，都按照象形造出字来，我再颁布天下。”从这以后，仓颉每日仰观日月星辰，俯察鸟兽山川，创造象形文字。不久，人、手、日、月、星、牛、羊、马、鸡、犬这些字都造出来了。可是象形文字越造越多，往哪里写呢？写在石尖上拿不动，写在木板上太笨重，写在兽皮上也不合适，这又把仓颉难住了。一天，有个人在河边捉住一只大龟，前来请仓颉给它造字。仓颉把龟细看了一遍，发现龟背上有排列整齐的方格子，便照龟的象形，造了个“龟”字。然后又把字刻在龟背上的方格子里，龟由于背上刻字感到疼痛，乘人不防时，爬进河里去了。三年以后，这只背上刻字的龟，在另一个地方又被人捉住。人们告诉仓颉，刻在龟背字的字不但没有被水冲掉，而且还长大了，字迹也更明显……

从此以后，仓颉就命人捉到龟把龟壳都取下来，他把自己造出的所有象形字都刻在龟壳的方格子里，然后用绳子串起来，送给黄帝。黄帝看了很高兴，命人好好收藏，并给仓颉记了一大功。传说从这时起，我们中华民族就有了最早的象形文字和甲骨文。