剪纸是中国最普及的民间传统装饰艺术之一。大约因其材料易得、成本低廉、效果立见、适应面广而普遍受欢迎；更因它最适合农村妇女闲暇（xiá）制作，既可做实用物，又可美化生活、全国各地都能见到剪纸，甚至形成了不同地方风格流派。剪纸不仅表现了群众的审美爱好，并蕴(yùn)含着民族的社会深层心理，也是中国最具特色的民艺之一，其造型特点尤其值得研
现在已发现的最早剪纸实物是南北朝墓葬中的动物花卉( huì)团花，学者们别认为可推溯(sù)到汉唐妇女使用全银箔(bó)剪成方形贴在鬓（bìn）角为饰的风俗，而虽已找到蔡伦以前的东汉纸张实物，严格意义上的剪纸恐怕不会早于汉朝。早期的剪纸大约跟道家祀（sì）神招魂祭灵有关，例如杜甫诗中就有“暖汤濯(zhuó)我足，剪纸招我魂”的明确记载。今日苗族仍有年节剪鬼神之形贴于牛栏或门上的巫术习俗。
在过去，人们经常用纸做成形态各并的物像和人像，与死者一起下葬或葬礼上燃烧，这一习俗在中国境外有时仍可见到。剪纸艺术一般都有象征意义，此外剪纸还被用作祭祀祖先和神仙所用供品的装饰物。现在，剪纸更多地是用于装饰。剪纸可用于点缀墙壁、门窗、房柱、镜子、灯和灯笼等，也可为礼品做点缀之用，甚至剪纸本身也可作为礼物赠送他人。人们以前还常把剪纸做绣花扣喷漆艺术的模型熟练的民间艺人只打腹稿就直接用剪刀把纸剪成图形，专业艺人则有用刻刀在蜡板上制作的，称“刻纸”经起稿、剪刻、粘贴、揭离、修整而成，可以一次刻透多层纸，而提高产量。
剪纸因材料单薄，多用满幅铺排匀称而物象互相串连的平面构图法，形象多富装饰性，避免大块黑白，用精致花纹点缀装饰主体人物。聪明的艺人在表现“猫捕鼠”时竞创造出“鼠在透明猫腹”的奇特效果，天真烂漫的风格十分耐人寻味。平面重叠铺陈的手法不仅造成浓烈的民族风味，并且扩大了画面的容量、提高了剪纸的表现力。绝大多数剪纸都并不追求严格写实，而是群众心目中的意象的表现，例如陕西剪纸的牛，把牛身上的旋毛做极度夸张而成为牛身上的装饰花纹，既增添了视觉的动感变化，更加强了形式美感。
