长江发源于世界屋脊——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹东雪山西南侧的冰川。藏语“各拉丹东”就是“高高尖尖的山峰”的意思。雪山积存着大量的冰雪，融化的冰水汇集在姜根迪雪峰脚下，形成了滚滚长江的正源——沱沱河。沱沱河是长江上游最长的一条河流，从各拉丹东冰川末端至当曲河口，全长375千米；经当曲后称通天河；南流到玉树县巴塘河口以下至四川省宜宾市间称金沙江；
宜宾以下始称长江，扬州以下旧称扬子江。长江干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于上海市注入东海。全长6300千米，比黄河长800余千米，在世界上仅次于尼罗河和亚马孙河，居世界第三位。流域180多万平方千米。
长江在湖北省宜昌市以上为上游，水急滩多；宜昌至江西省湖口间为中游，支流发达，多湖泊(鄱阳、洞庭两湖最大)；湖口以下为下游，江宽水深，江口有冲积而成的崇明岛。
长江水量和水利资源丰富，盛水期万吨轮船可通武汉，小轮船，可上溯宜昌。干流通航里程达2800多千米，素有“黄金水道”之称。长江可供开发的水能总量达2亿千瓦，是中国水能最丰富的河流。
长江三峡(瞿塘峡、巫峡、西陵峡)位于重庆市奉节至湖北宜昌段，世界最大的水利枢纽工程三峡工程位于西陵峡中段的三斗坪。
长江流域是中国人口密集且经济繁荣的地区，沿江重要城市有重庆、武汉、南京、上海。
