战国时候，齐宣王喜欢听吹竽，又喜欢讲排场，他手下吹竽的乐队就有三百人。他常常叫这三百人一齐吹竽给他听。

有个南郭（ɡuō）先生，本来不会吹竽，看到这个情况，就到齐宣王那里，自称技艺高超，请求参加吹竽队。齐宣王把他编在吹竽队里，给他很高的待遇。每逢吹竽，南郭先生总是鼓着腮（sāi）帮，捂着竽眼儿，装腔（qiānɡ）作势，混在队里充数。他混过了一次又一次，都没有被发觉。

后来，齐宣王死了，他的儿子齐湣（mǐn）王继承了王位。齐湣王的爱好与齐宣王不同，不喜欢听大家一起吹竽，他叫吹竽的人一个一个地吹给他听。

南郭先生听到这个消息，急忙偷偷地逃走了。