麋鹿是中国特有的物种，但它的正式英文学名却以外国人的姓氏命名；它曾在中国生活了数百万年，20世纪初竟在故土绝迹；20世纪80年代，它又远涉重洋，重返故乡。麋鹿曲折的命运，使它成为世人关注的对象。
已出土的野生麋鹿化石表明，麋鹿起源于距今200多万年前，距今约1万年前到距今约3000年时最为昌盛，中国境内无论是麋鹿化石点的数目或某个化石点的标本数量都极为丰富。但在距今约3000年的商周时期以后却迅速衰落，直到清朝初年野生麋鹿最后绝迹。
多数麋鹿专家认为，麋鹿绝迹的重要原因是历史上各个朝代的大量猎捕，造成了麋鹿种群灾难性的减少。同时，各地许多沼泽或近海低洼荒地被开垦成为农田，使只适于在沼泽地带栖息的麋鹿没有了容身之所，成为平原地区最早的生态灾难的牺牲者。
野生麋鹿的最后栖息地是长江口附近沿海地区。尽管麋鹿曾广泛分布于中国东部及中部地区的长江南北，但主要分布中心仍在长江三角洲的沿海地区。它们十分喜爱温暖湿润的沼泽水域，甚至喜欢接触海水，衔食海藻。江苏大丰麋鹿国家级自然保护区就位于这一区域，这里麋鹿化石密集分布，从1967年至1998年先后出土麋鹿化石12处。考古发现，1万年至4000年前人类遗址中出土的麋鹿骨骼数量，大致与家猪骨骼数量相当。
从春秋战国时期至清朝，古人对麋鹿的记述不绝于书。它不仅是先人狩猎的对象，也是宗教仪式中的重要祭物。《孟子》中记述，“孟子见梁惠王，王立于沼上，顾鸿雁麋鹿日：‘贤者亦乐此乎’”，这证明至少在周朝，皇家的园囿(yòu)中已有了驯养的麋鹿。
汉朝以后，野生麋鹿数量日益减少。元朝建立以后，善骑射的皇族把野生麋鹿从黄海滩涂捕运到大都（北京），供皇族子孙们骑马射杀。野生麋鹿逐渐走向灭绝．到清朝初年，中国已只有一群约二三百只的麋鹿圈养在210平方公里的北京南海子皇家猎苑。这时候，国际动物学界还不知道麋鹿的存在。
1865年秋季，法国博物学家兼传教士大卫在北京南郊进行动植物考察，无意中发现了南海子皇家猎苑中的麋鹿。他立即意识到，这是一群陌生的、可能是动物分类学上尚无记录的鹿。大卫以20两纹银为代价，买通猎苑守卒弄到了两只麋鹿，制作成标本。1866年，他将标本寄到巴黎自然历史博物馆，被确认为从未发现的新种，而且是鹿科动物中独立的一个属。从此，麋鹿学名被称为“大卫鹿”。1866年之后，英、法、德、比等国的驻清公使及教会人士通过明索暗购等手段，从北京南海子猎苑弄走几十头麋鹿，饲养在各国动物园中。
1894年，北京永定河泛滥，洪水冲垮了猎苑的围墙，许多麋鹿逃散出去，成了饥民的果腹之物。1900年，八国联军攻入北京，南海子麋鹿被西方列强劫杀一空，麋鹿在中国本土灭绝。
随着时间的流逝，圈养于欧洲一些动物园中的麋鹿纷纷死去，种群规模逐渐缩小。从1898牟起，英国十一世贝福特公爵出重金将原饲养在巴黎、柏林、科隆、安特卫普等地动物园中的18头麋鹿悉数买下，放养在伦敦以北占地3000英亩的乌邦寺庄园内。这18头麋鹿成为目前地球上所有麋鹿的祖先。二战时，这个种群达到255头，乌邦寺庄园因害怕战火，开始向世界一些大动物园转让麋鹿。到1983年底，全世界麋鹿达到1320头。
麋鹿的故乡中国希望麋鹿能重返家园。1956年和1973年，北京动物园分别得到了一对和两对麋鹿，但因繁殖障碍和环境不适，一直未能复兴种群。
1985年，在世界野生动物基金会的努力下，英国政府决定，伦敦5家动物园向中国无偿提供麋鹿。1985年8月，22头麋鹿被用飞机从英国运抵北京，当晚运至南海子原皇家猎苑，奇兽重新回到了它在中国最后消失的地方。1986年8月，39头麋鹿从英国经上海运抵江苏省大丰市，麋鹿重新回到它的野生祖先最后栖息的沿海滩涂。
现在，中国已在北京、江苏省大丰市、湖北省石首市、河南省原阳县等地实施麋鹿散养计划，目前已形成种群，全国已有麋鹿2000多头。江苏大丰国家级麋鹿自然保护区目前已有麋鹿648头，有效种群已达到50个，这表明这个保护区已形成了世界第一家麋鹿基因库，麋鹿的遗传基因已不会再流失。2003年3月，世界第一头纯野生的麋鹿在大丰麋鹿保护区内出生。