年轮是树木本身的“履历表”，它可以告诉我们树木的年龄，树木的生长历史就记载在它的环状轮纹里，每种树木都有自己的年轮特征，同种树木的年轮也各不相同，如同人的指纹一样，没有两棵树的年轮是完全一致的。在有显著季节性气候的地区中，不少植物的次生木质部在正常情况下，每年形成一轮。
树是活档案，树干里的年轮就是记录。它不仅说明树木本身的年龄，还能说明每年的降水量和温度变化，甚至可以帮助人们辨别方向。
在雨量充沛与温暖的气候条件下，树木生长迅速，年轮的距离也较宽；相反，在寒冷与干旱条件下，树木生长缓慢，年轮就显得较窄。树木年轮的宽窄真实地记载了各年的气候状况，故通过年轮的分析，可获得数百年乃至上千年的气候演变规律，这对预测未来气候的变迁，制定超长期气象预报等也是一种比较可靠的方法。
树桩横断面上的年轮往往可以帮助辨明方向。因为在树木生长过程中，树干朝南面受阳光照射较多，形成层原始细胞分裂也较迅速，生长加快，结果茎干南面的年轮也较宽。而在茎干背阴朝北的一面，年轮则明显狭窄。也就是说，在年轮密集的地方，就是北，年轮稀疏的地方，就是南。