在中国、朝鲜和日本，人们常把仙鹤和挺拔苍劲的古松画在一起，作为益年长寿的象征。其实，传说中的仙鹤，就是丹顶鹤，它是生活在沼泽或浅水地带的一种大型涉禽，常被人冠以“湿地之神”的美称。丹顶鹤性情高雅，形态美丽，素以喙、颈、腿“三长”著称，直立时可达一米多高。它身披洁白羽毛，喉、颊和颈为暗褐色，长而弯曲的黑色飞羽呈弓状，覆盖在白色尾羽上。特别是裸露的朱红色头顶，好像一顶小红帽，因此得名。丹顶鹤是典型的候鸟，每年随季节气候的变化，有规律地南来北往迁徙。
它多栖息于开阔的芦苇丛或多草的沼泽地带，主要以鱼、虾、贝类和植物根茎为食。全世界野生丹顶鹤的总数仅1200只左右，我国占全世界总数的60%左右，属于国家一级保护动物。
丹顶鹤羽色朴素纯洁，体态飘逸雅致，鸣声超凡不俗，在《诗经·鹤鸣》中就有“鹤鸣于九皋(ɡāo)，声闻于野”的精彩描述。在中国古代神话和民间传说中被誉为“仙鹤”，成为高雅、长寿的象征，在诗词和中国画中，常被文学家、艺术家作为主题而称颂。由于丹顶鹤的寿命可达50～60年，所以自古以来人们把它同松树绘在一起作为长寿的象征。