1970年4月24日21时35分，“东方红1号”卫星由“长征1号”运载火箭发射升空，开始了中国进军太空的万里长征。
“东方红1号”卫星进入轨道以后，运行情况良好，各种仪器工作正常。卫星上的短波无线电发射机，循环播送《东方红》乐曲和遥测信号，乐曲声音清晰嘹亮。每分钟循环一次，首先以40秒的时间连续播送两次《东方红》乐曲，间隔5秒钟后，播发遥测信号10秒钟，又间隔5秒钟，进入另一个循环。人造地球卫星上的遥测仪器不断地发回各种数据。人们从广播和报纸上获知卫星什么时候经过各大城市上空的信息，这个时间一临近，人们情不自禁地走到室外，兴奋地观看自己国家的卫星。
“东方红1号”卫星的发射成功，是我国航天技术取得的首次重大突破，使我国成为继苏联、美国、法国和日本之后世界上第五个能自行研制和发射航天器的国家。