齐国有一年闹饥荒，死人无数。
有一个富人名叫黔(qián)敖，他想拿出点粮食给灾民吃，但又摆出一副救世主的架子，他把做好的窝窝头摆在路边，施舍给过往的饥民。每当过来一个饥民，黔敖便丢过去一个窝窝头，并且傲慢地叫着：“叫花子，给你吃吧！”有时候，过来一群人，黔敖便丢出去好几个窝窝头让饥民互相争抢，黔敖在一旁嘲笑地看着他们，十分开心，觉得自己真是大恩大德的活菩萨。
有一天，来了一位逃荒的人。只见这人步履维艰，饿得快走不动路了。黔敖见了，便特意拿了两个窝窝头，还盛了一碗汤，对着这个饥民大声吆喝着：“喂，过来吃！”饥民像没听见似的，没有理他。黔敖又叫道：“嗟，听到没有？给你吃的！”只见那饥民突然振作起来，瞪大双眼看着黔敖说：“收起你的东西吧，我宁愿饿死也不愿吃这样的嗟来之食！”黔敖万万没料到，饿得摇摇晃晃的饥民竟还保持着自己的人格尊严，黔敖满面羞惭，一时说不出话来。