全世界的贝类如此之多，大体可分为陆生类和水生类两种。其中水生类中的海洋贝类又占了贝类总量的百分之八十以上。海洋贝
类动物实质是软体动物，它们的特点是体软不分节，由头、足、内脏囊、外套膜和壳五个部分组成。形形色色的贝类种类繁多，形态各异。典型的贝壳有三层结构：外层为有质层，内含角物质，称为壳素，是一种硬蛋白，耐受酸的腐蚀；中层较厚称棱柱层或壳层；内层为叶状的霰(xiàn)石结构，极富光彩，称珍珠层。外层和中层由外膜的背部边缘分泌而成，内层则由外套膜全部表面所分泌。许多漂亮的贝壳色彩光艳夺目，奇特的外形上带有华丽的花纹。有的贝壳状如斗笠或帽子；有的呈陀螺状、圆锥状、宝塔状、圆盘状；也有的像牛角等。贝类，就形状而言多达十多万种；就颜色而言，几乎包括了所有的天然色彩；就斑纹而言，更是千姿百态，令人称奇。可以这么说，十二万种贝壳就有十二万种变化。