相传唐太宗贞观年间(公元627－648年)，有两个年轻人，一名寒山，一名拾得，他们从小就是一对非常要好的朋友。寒山长大后和一位姑娘定了亲。然而，姑娘却早已与拾得互生爱意。后来寒山知道了事情的真相，他决定成全拾得的婚事，独自去苏州出家修行了。拾得知道了寒山出走的原委，心中很难受。他懂得“朋友之妻不可欺”的道理，所以深感对不起寒山，他也动身前往苏州寻觅寒山，皈(ɡuī)依佛门。途中，拾得看到路旁池塘里盛开着一片红艳艳的美丽绝顶的荷花，就顺手采摘了一朵带在身边，经过千山万水，长途跋涉，
拾得终于在苏州城外找到了他日思夜想的好朋友寒山，而手中的那朵荷花依然那样鲜艳芬芳，光彩夺目。寒山见拾得到来，急忙双手捧着篦(bì)盒，高兴地迎接拾得。现在寒山寺存有一方碑石，上刻“和合二仙”图案，据说就是这两位好朋友久别重逢时的情
景。过去苏州民俗中婚嫁用的人物图画挂轴，以及江南许多地方春节时贴在大门上的门神，内容都是两个人，一个手捧竹篦盒，一个手持荷花，相互笑容可掬，一副逗人喜爱的模样，也称“和合二仙”。民间还传说，“和合二仙”为了点化迷惘(wǎnɡ)的世人，才化身寒山、拾得来到人间的，甚至寺名也由“妙利普明塔院”更改成“寒山寺”。由于“和合”思想深得人心，加上张继诗句“姑苏城外寒山寺”的广为流传，所以人们习惯地称它为“寒山寺”。从元末至清末，寒山寺曾五次惨遭洗劫，但事后总能复建，足见寒山寺在历代人们心中的地位。而且直到现在，由寒山和拾得首倡的“和合”思想已成为中华民族优秀传统文化中的重要组成部分。
传说拾得后来还远渡重洋，来到“一衣带水”的东邻日本传道，在日本建立了“拾得寺”。看来“和合二仙”早就告诫过：中日两国人民应该既“和”又“合”，而不应兵刃相见。正因为如此，日本友人也特别喜爱中国的寒山寺。