很久很久以前，有个孤儿跟着哥哥嫂子过日子。哥哥嫂子待他很不好，叫他吃剩饭，穿破衣裳，每天天不亮，就赶他上山放牛。他没有名字，大家都叫他牛郎。
牛郎照看那头牛挺周到。每天放牛，他总是挑最好的草地，让它吃又肥又嫩的青草；老牛渴了，他就牵着它到小溪的上游，去喝最干净的溪水。那头老牛跟他也很亲密，常常用温和的眼光看着他，有时候还伸出舌头舔舔他的手呢。
一天晚上，牛郎走进牛棚，忽然听到一声“牛郎！”，是谁叫他呢？回头一看，微弱的星光下面，原来是老牛在讲话。老牛说：“明天黄昏的时候，你翻过右边那座山，山那边有一个湖，湖边有一片树林。在树林里，你会遇到一位美丽的姑娘。可别错过了这个机会呀！”
第二天黄昏，牛郎翻过右边那座山，来到湖边的树林里。忽然，远处传来轻盈的欢笑声，牛郎循着笑声望去，只见湖边有几个姑娘正在嬉戏。过了一会儿，其中的一个离开伙伴，向树林走来。这姑娘是谁呢？原来她是王母娘娘的外孙女，织得一手好彩锦，名字叫织女。每天早晨和傍晚，王母娘娘拿她织的彩锦装饰天空，那就是灿烂的云霞。这天下午，王母娘娘多喝了几杯美酒，靠在宝座上睡着了。织女和众仙女见机会难得，便一起飞到了人间。
牛郎和织女在树林里相识了。交谈中，牛郎明白了织女的身份，织女也知道了牛郎的遭遇。织女见牛郎心眼好，又能吃苦，便决心留在人间，做牛郎的妻子。
从此，牛郎在地里耕种，织女在家里纺织。两个人辛勤劳动，日子过得挺美满。转眼间，三个年头过去了，他们有了一儿一女。
一天，牛郎去喂牛，那头衰老的牛又讲话了，眼眶里满是泪花。它说：“我不能帮你们下地干活了！咱们快分手了！我死了以后，你把我的皮剥下来留着，碰到紧急的事，你就披上我的皮……”老牛话没说完就死了。
再说天上，王母娘娘得知织女下嫁人间，气得暴跳如雷，发誓要把织女抓回天庭，严厉惩罚。
一天，王母娘娘趁牛郎到地里干活，便带领天兵天将闯进牛郎家里，来抓织女。两个孩子跑过来，死死地抓住妈妈的衣裳，王母娘娘狠狠一推，两个孩子跌倒在地。王母娘娘拽着织女，一齐飞向天宫。织女一边挣扎，一边望着两个孩子大声喊：“快去找爸爸”。
牛郎得知织女被王母娘娘抓走，心急如焚。可是怎么上天搭救呢？忽然，他想起老牛临死前说的话，便赶紧找出牛皮，披在身上，然后将一儿一女放在两只竹筐里，挑起来就往外跑。一出屋门，他就飞了起来。他越飞越快，眼看就要追上织女了。王母娘娘拔下头上的玉簪往背后一划，霎时间，牛郎的面前出现一条天河。天河很宽，牛郎飞不过去了。
从此以后，牛郎在天河的这边，织女在天河的那边，两人只能隔河相望。日子久了，他们就成了天河两边的牵牛星和织女星。
每年农历七月初七地夜晚，一群群喜鹊飞来，在天河上搭起一座“鹊桥”，让牛郎织女在桥上相会。每逢这一天，喜鹊也似乎少了许多，据说它们都到天河那儿搭桥去了。