公元前139年，为了联合大月氏共同抗击匈奴，汉武帝派张骞出使西域。张骞带着一百多人，过了黄河，进入广阔的荒漠，却不幸被匈奴人发现。他们寡不敌众，有的被杀死，其余的都成了俘虏。

张骞被软禁在草原上放牧。十一年过去了，他始终没有忘记自己的使命。终于等到一个机会，他们在一个夜里逃了出来。

张骞等人马不停蹄，继续向西行进。他们常常忍饥挨饿，吃尽了苦头，终于到达一个叫大宛的国家。大宛王热情地接待了他们。后来，他们还到了康居、大月氏等国。

公元前126年，张骞回到长安。张骞虽然没有完成最初的使命，但是获得了大量有关西域各国的人文和地理信息，他一一向汉武帝作了报告。从他的口中，汉武帝了解了西域的真实情况，知道有许多国家希望和汉朝友好往来。于是，公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域。这一次，张骞带了三百多人，并带去了大批丝绸、金银等贵重礼物。

张骞等人先后到过三十多个国家，在他们的努力下，汉朝和西域各国建立了友好关系。西域各国的使节和商人也纷纷前往长安。中国的丝绸等各种商品源源不断地经过西域运到西亚，再转运到欧洲，后来人们把这条贯通中西方的商路称作“丝绸之路”。