用数字表示年龄，这是世界上最通行的年龄表示法。中国人借助汉字，还有一种汉字式年龄表示法，更准确地说，是一种年龄描述法。下面结合有关汉字的来源，看看古人是如何描述有关年龄的。

古代男女未成年人束发成两角，古人就把孩童时期称为“总角之年”。南国盛产豆蔻，豆蔻花似开未开，呈含蕾欲放之势，古人拿豆蔻的这一特点作比，把女孩十三四称为“豆蔻之年”。女子许婚要结发上簪，因为古代二十许婚者少，十五许婚者多，所以这一特点就用来称呼女孩十五岁，叫做“及笄之年”。“瓜”字是象形字，象瓜藤上挂着一只瓜。瓜字拆开好像两个八字，相加成十六，由此，女孩十有六岁就被称为“破瓜之年”。男子二十岁可以称为“弱冠之年”，“弱冠”也可以泛指年少之时。

孔子《论语•为政》：吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”这样，“而立之年“就指人到三十岁，”不惑之年“就指人到四十岁，”知命之年“就指人到五十岁，”耳顺之年“就指人到六十岁。”

唐朝杜甫《曲江二首》：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀。”《左传•隐公四年》：“老夫耄矣，无能为也。”意思是：“我八九十岁了，已经无能为力了。”《诗经•秦风•车邻》：“今者不乐，逝者其耋。”意思是：现在不行乐，转眼就要成老翁了。耄耋都是形声字，形旁“老”表示人已上七十，也有表示人已上五六十。人到八九十岁被称为“耄耋之年”，是把同义二字连用，凑成双音之数。

古人认为，百岁为人寿之极，需要后辈侍养。“期”是形声字，形旁“月”表示时间等意思，整个字表示约期而会，可以引申为人寿期限。“颐”是会意字，由表示下巴和表示人头的两个字符会意而成，进食要牵动下巴，进食能养人，整个字有养护的意思。所以，人到百岁可以称为“期颐之年”。