从前，有个年轻人应征当了兵。在战斗中他表现得很勇敢，总是第一个冲锋在弹雨里。只要战争还在进行，一切都挺好，可和约一缔结，他就被遣散了。上尉告诉他爱上哪儿上哪儿吧。他的父母已去世，不再有家；没法子，他去找他的哥哥，求他们收留他，直到战争重新开始。谁料哥哥们心肠都很硬，对他说：“你叫我们拿你怎么办?你对我们毫无用处，还是自己设法对付下去吧！”退伍士兵除去他的枪一无所有，只好把枪往肩上一扛，去到处流浪。他走到一片大荒原，荒原上除去一圈树木，什么也见不着。他挺忧伤地坐到地上，思考着自己的命运。“我没有钱，”他想，“除去打仗，我没学过任何手艺。现在签订了和约，人家不再需要我了。看起来呀，我只好饿死喽!”正想着，他忽然听见一阵呼哧呼哧的声音，转头一看，跟前站着一个身穿绿外套的陌生人，看样子挺气派的，只可惜长着—只难看的马蹄子。“我已经知道你缺少什么，”陌生人说，“我要给你足够的金钱和财富，你只管拼命花好啦，只是我先得知道，你是否感到害怕，我可不想白白地把自己的钱扔掉。”“一个士兵怎能和害怕扯一块儿?”年轻人回答，“不信你可以试试我。”：那好啊，”陌生人说，“回头瞧瞧你身后！”退伍士兵回头一瞅，瞧见一头大狗熊，正咆哮着向他跑来。“嚯，”士兵高声道，“咱来搔一搔你的鼻子，叫你失去咆哮的兴致!”说着举起枪一枪射中熊的鼻子，熊倒在地上，不再动弹。“看得出来，你不缺少勇气，”陌生人说，“可还有一个条件，你必须做到。”“只要不损害我的灵魂就行，”士兵回答，他已经明白面前这个人是谁，“否则，我不会同意任何交易。”“这得由你自己判断喽，”绿衣人说，“在今后七年，你不得洗脸，不得梳理胡须和头发，不得剪指甲，不得念‘我的圣父’这段祷文。而且，我要给你一件褂子和一件斗篷，你在这七年里必须穿上。这期间你要死了，你就永远归我；你要还活着，你就自由了，并且会一辈子富有。”士兵想到自己眼下的巨大困境，加上他已多次地出生入死，便打算现在也冒冒捡，同意了绿衣人的条件。于是，魔鬼脱下绿褂子来递给士兵，说：“只要你把这件褂子穿在身上，无论什么时候往口袋里一摸，都会摸出大把的钱。”随后他又剥下熊皮，说道：“这就是你的斗篷，也是你的床，记住，你必须睡在上面，不能睡任何别的床铺。因为这身装束，你就叫熊皮人吧！”说完，魔鬼便没了踪影。
士兵穿上绿褂子，伸手到口袋里一掏，发现果然不假。接着，他披上熊皮，走到人们中间，快快活活地享受着花钱买得的一切一切。头一年，情况还勉强可以；可第二年，他的模样已像个怪物。头发几乎遮住他整个面孔，胡须像一块厚毛毡，指头变成了爪子，脸上积满污垢，仿佛是一片能种出蔬菜来的沃土。谁见他都吓得跑开；只是因为他到处施舍钱给穷人，让他们替他祈祷，使他在那七年中不要死去，而且，他对谁都和和气气，所以总还能得到栖身的地方。第四年，他走进一家旅店，店主不肯留宿他，甚至在马厩里给他一块地方也不愿意，因为怕他惊着他那些马。可是，当熊皮人伸手进口袋掏出一把金币，店主的态度马上变软了，在后楼里给了他一间房间；只不过他必须保证不让人看见，免得旅店坏了名声。
晚上，熊皮人孤单单坐在房中，心里巴不得那七年已经过去。这时候，他突然听见隔壁房里有人在大声哀泣。他很富同情心，推门进去，看见一个老人正双手抱着脑袋，在那儿痛哭。熊皮人再靠拢一点，老人却跳起来想逃跑。终于，当他听出是人的嗓音，才被劝阻住。熊皮人好言好语开导了很久，老人到底讲出他苦闷的原因。原来，他的家产渐渐耗光了，他和女儿们只得挨饿受苦。他穷得甚至付不出欠店主的房钱已快让人家送去坐牢啦。熊皮人说：“要是你愁的只是这些，钱我有的是嘛。”说完叫来店主，把老人欠的钱付给了他，并且还把满满一包金币，塞进那不幸者的衣袋里。
老人从危难中得救了，真不知怎样表示感谢才好。“跟我一道去吧，”他对熊皮人说，“我的女儿全美丽得像天使，你可以挑一个做妻子。只要她听到您为我做了些什么，就不会拒绝的。你棋样自然有些稀罕，可她会把你重新弄整洁的。”熊皮人听了挺高兴，跟着去了。哪知大女儿一见他的脸吓得要命，尖叫一声跑开了。二女儿虽说停下来，从头到脚细看了他一通，却说：“一个不再有人样儿的男人，我怎么能嫁给他?从前这儿来过一头剃掉了毛装成人的熊，却更叫我喜欢，它至少还穿着轻骑兵制服，戴着双白手套嘛。如果他仅只是丑，我没准儿还能习惯哩。”只有最小的那个女儿说：“亲爱的爸爸，他帮助你脱离了困境，必定是个好人；你因此答应嫁一个女儿给他，你的诺言也一定得兑现。”可惜啊，熊皮人的面孔完全让头发和污垢给遮住了，不然父女俩就会看见，他听见她刚才的话怎样心花怒放，喜笑颜开!他从手上捋下一只戒指，掰成两半，一半给了姑娘，一半自己留下来，可却在她那半只戒指写上了他的名字，在自己的半只写上了姑娘的名字，并且请姑娘好好保存她的半只。随后他告别说：“我还得流浪三年；三年后我不回来，你就自由了，因为我肯定已死去。祈求上帝，让他保佑我活着才好啊。”
可怜的未婚妻浑身穿上黑衣裙，每当想起自己的未婚夫，眼泪便夺眶而出。从她的姐姐那儿，她得到的只是嘲笑和讥讽。“当心，”大姐说，“你伸手给他，他抓住你的将是一只熊爪子!”“你可得留神，”二姐说，“熊都喜欢吃甜食，他要喜欢你，会把你全部吃掉的。”“你永远只能顺着他，”大姐又说开了，“要不他会咆哮起来。”二姐立刻接上茬：“嗯，婚礼一定蛮热闹，狗熊全都很会跳舞呐。”未婚妻始终沉默无语，不受她们的话影响。熊皮人呢，在世界上到处流浪，从一个地方到另一个地方，到哪儿都一有可能就做善事，给穷人许许多多的施舍，让他们替自己祈祷。终于，七年的最后一天到了，他又走上那片大荒原，坐在那圈树底下。不久狂风大作，魔鬼随即站在他面前，不耐烦地瞅着他，然后扔过他的旧衣服来，这时要他还他那绿褂子。“慢着慢着，”熊皮人回答，“你先还得把我洗干净喽!”魔鬼乐意也罢，不乐意也罢，只好去打来水，把熊皮人浑身洗了洗，替他梳了头，剪了指甲。这一下，他看上去又成了一个勇敢的战士，比从前更英俊了许多。
魔鬼侥幸脱了身，熊皮人心里也非常轻松。他走进城，买一身漂亮的天鹅绒外套穿上，坐一辆四匹白马拉的车，驶向他未婚妻的家。谁也没认出他，父亲当他是—位高贵的上校，领他进了女儿们坐在里边的房间，他被安排坐在大姐二姐当中。她们给他斟葡萄酒，把最好的菜放到他面前，说什么在世界上从未见过他这么漂亮的男子。他的未婚妻呢，却穿着一身黑衣裙坐在正对面，眼也不抬，一声不吭。终于，他问她们的父亲，愿不愿嫁一个女儿给他做妻子，两个大女儿一听就跳起来，跑回房去准备换漂亮的衣服。要知道啊，她俩谁都幻想选中的正是自己。陌生人呢，一等房里只剩下他和他未婚妻，就取出半只戒指来扔进一只葡萄酒杯中，递给桌子对面的她。她接着酒杯，喝完了酒，在杯底上发现半只戒指，心立刻狂跳起来。她掏出拴在绳子上挂在胸前的另外半只，把两半—拼，刚好完全合上。这时候，他才说：“我就是你的未婚夫，就是你当初见过的那个熊皮人。多亏上帝的恩典，我恢复了人的形象，又变得干干净净了。”说着，他走到未婚妻跟前，拥抱她，给了她一个吻。这当儿，两个姐姐花枝招展地跑进来，—见漂亮男子已投入妹妹的怀抱，又听说他就是熊皮人，都气呼呼地冲出房去了，随即一个跳井自溺，一个吊死在了一棵树上。晚上有谁敲门，未婚夫打开一看，原来是穿绿褂子的魔鬼。魔鬼说：“瞧见了，这下我失去你一个灵魂却换回两个来是不是?”
